Parmi la population, on distingue des catégories de personnes sensibles, plus sensibles que les autres, à la qualité de l'air : les enfants, les personnes âgées, les asthmatiques, les insuffisants respiratoires, les personnes atteintes de problème cardiaque. Lors d'un pic de pollution, différents symptômes peuvent survenir : gêne respiratoire, toux, maux de gorge, maux de tête, irritation des yeux.
Les effets de la pollution à long terme sont moins bien connus. La mesure de la pollution sur les stations fixes permet d'avoir une estimation des concentrations auxquelles les habitants d'une agglomération sont soumis dans différents lieux de vie.Mais l'exposition réelle d'un individu dépend d'une multitude de facteurs : habitat, mode de vie et de déplacement… Une composante de l'exposition individuelle, à ne pas négliger, est la qualité de l'air respiré à l'intérieur des moyens de transport, dans les habitations et sur les lieux de travail.